습관의 알고리즘, 습관과 두뇌 과학

북클럽 추천으로 습관의 알고리즘을 읽었습니다. 작심삼일로 끝나기 쉬운 새 습관을 어떻게 내 것으로 만들고, 나쁜 습관은 왜 고치기 어려운지 알려 주는 자기계발서일 줄 알았습니다.

결론부터 말씀드릴게요

습관의 알고리즘은 자기계발서가 아니라, 훌륭한 과학자가 자기 연구를 일반 독자에게 최대한 쉽게 풀어 주려 애쓴 과학책입니다. 습관에 관한 명제를 증명하며 시작해 두뇌 과학, 신경계, 심리학, 심지어 문학까지 끌어와 습관을 설명합니다. 쉽게 읽히지는 않지만 습관을 과학으로 이해하고 싶다면 적극 추천합니다. 제 점수는 10점 만점에 9점입니다.

첫째, 1부 습관의 기계

습관의 알고리즘은 두 부분으로 나뉩니다. 1부는 과학자들이 말하는 습관이 정확히 무엇이고 두뇌 어디에서 생기는지, 습관을 떠받치는 두뇌 시스템이 다른 학습이나 기억과 어떤 관계인지 설명합니다. 3장에서는 습관이 왜 이렇게 끈질긴지, 이어서 두뇌의 여러 기억 시스템이 각각 어떻게 우리 행동을 현명한 쪽으로 이끄는지 다룹니다.

새 습관을 익히는 두뇌의 계산을 설명하는 이론으로 강화학습(reinforcement learning)이 소개됩니다. 서로 다른 두 가지 강화학습에 따라 습관이 작동하기도 하고, 계획적이고 목표지향적인 행동이 나오기도 합니다. 자제력과 의지력은 전전두피질(prefrontal cortex)과 연결되고, 중독을 다룬 장에서는 모든 중독 약물이 도파민을 비정상적으로 지나치게 활성화하는 것이 결코 우연이 아니라고 짚습니다.

둘째, 두뇌는 왜 습관의 기계가 됐을까

습관의 알고리즘은 생각에도 자동성이 있고, 생각의 습관이 존재한다는 점을 강조합니다. 어떤 상황에서 보이는 감정 반응도 습관이 됩니다. 두뇌가 이렇게 습관의 기계로 진화한 까닭은 늘 같은 일을 할 때마다 두뇌 시스템을 새로 돌리면 에너지가 많이 들기 때문입니다.

습관을 익히는 두뇌 시스템과 과거의 일을 의식적으로 기억하게 돕는 시스템은 완전히 다릅니다. 보상으로 이어지는 행동을 강화해 습관이 자랄 바탕을 만드는 데에는 도파민이 큰 역할을 합니다. 습관이 질긴 이유를 이렇게 과학적인 메커니즘으로 보여 주니, 누구도 여기서 빠져나갈 수 없을 것 같아 조금 무섭기까지 했습니다. 저자는 이런 세부 내용이 습관이 생기고 이어지는 과정을 이해하는 데 꼭 필요하다고 설명합니다.

셋째, 2부 습관은 바꿀 수 있다

2부는 공중보건 문제에서 행동을 바꾸는 일이 얼마나 중요하고 또 어려운지에서 출발합니다. 행동 변화에 관한 이전 연구의 결점을 짚고, 행동 변화를 받쳐 주는 기본 메커니즘에 초점을 맞춘 새로운 접근을 소개합니다. 이어서 행동을 바꾸는 데 도움이 된다는 여러 전략이 실제로 효과가 있는지 따지고, 신경과학 연구를 바탕으로 한 개입 전략을 설명합니다.

1장부터 저자는 제 기대를 미리 알았다는 듯 답합니다. 누군가 정해 주는 단순한 해결책 대신, 독자가 습관을 온전히 이해하고 자기만의 아이디어를 얻어 가도록 이끕니다. 진정한 과학자다운 태도입니다.

정리하며

습관의 알고리즘은 습관이 두뇌의 어떤 원리로 만들어지고, 어떻게 바꿀 수 있는지를 과학으로 보여 주는 책입니다. 내용이 많아 나중에 다시 참고하려고 꼼꼼히 정리했습니다. 술술 읽히는 책은 아니니 마음의 준비는 하고 펼치시길 권합니다.

글쓴이: 이동희 대표원장 (산부인과 전문의), 최종 검토 2026년 11월 5일